Il rapporto tra chimica e ambiente è strettamente connesso al ruolo della "scienza chimica" e cioè quello di trasformare la materia; ciò comporta necessariamente emissioni, effluenti, consumi d’acqua e d’energia, rifiuti.
Ogni attività umana ha un effetto sull'ambiente per cui sostenibilità ambientale significa soprattutto miglioramento continuo dell’impatto grazie a norme più restrittive, nuove conoscenze scientifiche e investimenti e cultura aziendali.
Nell'industria chimica, anche grazie al Programma Responsible Care, un’iniziativa cui aderiscono le principali imprese coinvolte nella problematica ambientale, si può dimostrare non solo l’impegno ma anche i risultati concreti di un miglioramento continuo nella salute e sicurezza dei lavoratori e nella tutela dell’ambiente in cui gli impianti chimici operano.
E negli ultimi trent'anni le principali variabili hanno mostrato flessioni molto rilevanti.
Ad esempio per quanto riguarda le emissioni di gas serra il calo è di quasi il 60% dal 1990 e il settore ha già raggiunto i livelli di efficienza previsti al 2030 dagli accordi internazionali.
Un altro aspetto dà un ruolo del tutto particolare all’industria chimica: secondo uno studio svolto a livello mondiale da McKinsey, una tonnellata di CO2 emessa per la produzione chimica evita 2,6 tonnellate di gas serra da parte dei clienti industriali o dei consumatori finali grazie ai risparmi resi possibili dall'utilizzo di sostanze, materiali e prodotti chimici. Si pensi solo ai risparmi energetici nelle costruzioni.
In sintesi, se si guarda alla sostenibilità in modo non ideologico, e cioè valutando i tre pilastri e facendo parlare i dati concreti, l’industria chimica non solo mostra performance di sostenibilità elevate ma anche tra le migliori tra i settori industriali e a dimostrarlo sono anche le analisi di parti terzi come la Fondazione Symbola di Lega Ambiente che alcuni anni fa, elaborando uno specifico indicatore di sostenibilità, individuò nella chimica e farmaceutica il settore con le migliori performance di sostenibilità.
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